Apollo 13 je "Houston, mali sme tu problém," 46 rokov neskôr

13. apríla 1970 explodovala nádrž na kyslík na kozmickej lodi Apollo 13. Traja astronauti na palube boli uviaznutí bez elektriny alebo vody, plávajúce viac ako 200 000 míľ od povrchu Zeme. To, čo malo byť treťou mesačnou pristávacou misiou, sa rýchlo stalo úlohou zostať nažive. O štyridsaťšesť rokov neskôr sa ich príbeh stal jedným z najinšpiratívnejších príbehov NASA v histórii.

Apollo 13 je známe ako „najúspešnejšie zlyhanie NASA“. Loď sa nikdy nedostala na Mesiac, ale všetci traja astronauti - veliteľ James Lovell, pilot mesačného modulu Fred Haise a pilot veliteľského modulu John Swigert - sa vrátili domov živí. Odo dňa, keď kyslíková nádrž vybuchla až do bezpečného pristátia na Zemi o štyri dni neskôr, urobili astronauti a inžinieri NASA v Houstone všetko, čo bolo v ich silách, aby prekonali šance a dostali všetkých domov nažive.

Zatiaľ čo 12. apríl (Medzinárodný vesmírny letový deň) je optimistickým výročím prvého muža vo vesmíre, 13. apríl je pripomienkou toho, koľko vecí by sa mohlo pokaziť.

Apollo 13 bol spustený z Kennedyho vesmírneho strediska v Cape Canaveral na Floride 11. apríla. Štart bol úspešný a astronauti zastrelili okolo atmosféry do vesmíru. Päťdesiatšesť hodín a 205 000 míľ neskôr, problémy začali.

Astronauti sa obrátili na fanúšikov, aby na kozmickej lodi premiešali vodík a kyslík. Počuli hlasný tresk, kozmická loď vibrovala a elektrická energia blikala. Krátko na to sa rakety začali páliť na vlastnú päsť. Swigert sa vrátil na Zem: „Houston, tu sme mali problém.“

Problém Apolla 13 bol ten, ktorý NASA mohla predpovedať týždne pred vypustením.

24. marca našli inžinieri v Kennedyho vesmírnom centre problém s jedným z dvoch tankov, z ktorých každý držal 320 libier kyslíka. Nádrž zlyhala pri teste naplnenia a vyprázdnenia z dôvodu voľnej plniacej trubice, ktorá umožnila tlak opustiť nádrž bez jej vyprázdnenia. Skúšobní inžinieri vykonali tri pokusy na vyriešenie problému, ale bezvýsledne.

Úradníci NASA čelili rozhodnutiu: Vymeňte nádrž za 45-hodinovú procedúru, ktorá by mohla zdržať štart na ďalší mesiac alebo opustiť nádrž tak, ako je. Rozhodli sa nenahradiť nádrž.

Krátko po tom, čo posádka Apolla 13 zažila problémy, varovný systém ich upozornil na nízke napätie na jednom z palivových článkov. Centrum kontroly misií (MCC) v Houstone sa pokúsilo nasledovať, ale nemohlo sa spoliehať na údaje, ktoré dostalo, kvôli prerušeniu spojenia medzi MCC a kozmickou loďou o 1,8 sekundy.

Posádka aj MCC si počas niekoľkých minút uvedomili, aká je situácia: nádrž na kyslík, ktorá predtým spôsobila problémy počas testovania, bola prázdna a druhá nádrž na kyslík bola vypustená. Kyslík v riadiacom module by bol čoskoro preč, a tak by bola aj elektrina.

Možnosti boli obmedzené. Hodinu a pol potom, čo posádka začala zažívať problémy, MCC pre Lovell, Haise a Swigert povedali, že „začíname rozmýšľať o záchrannom člne“.

Záchranný čln sa týkal lunárneho modulu, ktorý mal dva a pol roka na palube dodávky dvoch kozmonautov. Posádka ho potrebovala na udržanie troch astronautov na štyri dni.

To boli všetky ruky na palube na Zemi. Leteckí dispečeri, experti na systémy kozmických lodí a špičková mosadza NASA sa zhromaždili, aby sa rozhodovali za letu. Inžinieri pracovali na spôsobe odstránenia toxického oxidu uhličitého z kozmickej lode a letoví dispečeri pracovali na najlepšom letovom pláne späť na Zem. Apollo 13 nemohol byť jednoducho otočený a nakoniec sa vrátil domov.

NASA sa po piatich a polhodinovom rozhovore rozhodla presmerovať vesmírnu loď na stredný Pacifik. To by pristálo na 143 hodinu od vypustenia, 87 hodín po začatí problémov.

Späť na Apollo 13, astronauti boli konfrontovaní s nepredstaviteľnými podmienkami. Boli na prísnych dávkach, aby zachovali malé zdroje, ktoré mali. Sila bola čo najnižšia a teplota klesla na približne 38 stupňov Fahrenheita. Ale stále museli lietať.

Astronauti sa vrátili k príkazovému modulu, keď sa blížili k Zemi. Podobne ako lunárny modul, bolo chladno. Kondenzácia sa pritiahla k múrom a padla na Lovell, Haise a Swigert, keď sa vracali do atmosféry.

Len 15 hodín pred plánovaným opätovným vstupom Apollo 13 do atmosféry Zeme, posádka dostala pokyny, ako sa vrátiť z modulu lunárneho modulu späť do riadiaceho modulu, zarovnať navádzací systém a uvoľniť mesačný modul pred nárazom.

17. apríla pristál príkazový modul Apollo 13 v Tichom oceáne neďaleko ostrova Samoa. Astronauti opustili svoj chladný kontajner a nastúpili na palubu USS Iwo Jima a potom letel na Havaj, aby sa zišiel so svojimi rodinami.

Späť v Houstone, oni oslavovali s cigármi. Na druhý deň prezident Richard Nixon udelil tímu prezidentskú medailu slobody - najvyššie civilné ocenenie.