Zemepisná dĺžka v čase: Ako John Harrison porazil Dumb Science zachrániť námorníkov

Po námornej katastrofe v Scilly v roku 1707, ktorá stratila štyri lode britského námorníctva a takmer 2000 námorníkov na mori, Parlament rozhodol, že námorníci potrebujú lepší navigačný nástroj. Britská vláda schválila zákony o zemepisnej dĺžke, ktoré boli v podstate peňažné odmeny, ktoré vláda ponúkla, aby lákala najlepšie mysle éry, aby vyriešili jeden konkrétny problém: oceánske skaly. Myšlienkou bolo prestať ich biť a najlepší spôsob, ako si všetci predstavovali, bolo zistiť, ako vypočítať presnú dĺžku lode na mori. Kým zemepisná šírka nebola nikdy taká ťažká, zemepisná dĺžka mala napchaté kapitánov.

Našťastie pre každého, kto odplával loďou (alebo letel lietadlom), sa do práce dostal anglický tesár a amatérsky budovateľ hodín menom John Harrison.

V roku 1727, Harrison cestoval do Londýna, aby sa dozvedel o výzve na zaplatenie dlhopisu Longitude Act (približne 5 000 000 USD v dnešných peniazoch). Mal túto teóriu, že namiesto toho, aby sa hádal s hviezdnymi grafmi, mohli by ste nájsť zemepisnú dĺžku tým, že rozprávate čas; presnejšie, ak si ponecháte štandardný čas (Greenwich Mean Time) a potom čas kdekoľvek na svete, tento rozdiel sa potom môže použiť na výpočet zemepisnej dĺžky. Samozrejme, že na to potrebujete hodiny. A nie len nejaké hodiny, ale super kopové hodiny, ktoré by mohli zostať presné, keď sa hodili a obrátili na otvorené more.

Harrison, ktorý už získal reputáciu pre budovanie pomerne presných hodín bez použitia dreva, strávil ďalších sedem rokov budovaním hodín „H1“. Po testovaní na riekach, Harrison konečne dostal šancu otestovať ho na mori na palube HMS Centurion na ceste do Lisabonu. Ako sa rozpráva príbeh, Harrison mal nejaké problémy už čoskoro, ale do konca, nielen že hodiny fungovali hladko, ale skutočne zachránil loď, ktorá išla celú 60 míľ ďaleko.

Námorní úradníci boli ohromení a čoskoro sa Harrison ocitol v prednej časti Predsedníctva, aby sa dozvedel o tom, ako dostať svoje ruky k niektorým z týchto peňazí. Bohužiaľ, rada pre zemepisnú dĺžku bola zložená z astronómov, ktorí naozaj nekopali riešenie, ktoré ignorovalo hviezdy. Boli však pobavení tým, čo nazývali Harrisonovým „zvedavým nástrojom“ a vylúpili ho na 250 libier s prísľubom ďalších £ 250, ak by mohol za dva roky vyrobiť vylepšenú verziu.

Harrison pracoval na svojich nových a vylepšených hodinách už viac ako tri roky a práve keď si myslel, že to vyriešil, objavil dosť škaredú chybu: prudký pohyb lode zásadným spôsobom odhodil presnosť. Harrison strávil ďalší 19 rokov, ktoré sa snažia prísť s vylepšenou verziou svojho druhého dizajnu, len aby úplne vyradili tretiu verziu.

Ale Harrison nebol typ mačky, ktorá nechala fyziku, alebo štvrťstoročie, aby mu vytiahli vlasy, aby mu zabránili dostať £ 250 a miesto v histórii. Harrison si uvedomil, že jedna z jeho hlavných chýb v rovnováhe jeho prvých troch návrhov sa týkala samotnej veľkosti hodín. V roku 1751 vymyslel menší model a nechal ho obaliť v tom, čo vyzeralo ako veľké vreckové hodinky. Jeho syn ho vzal na cestu na Jamajku a kapitán lode bol taký ohromený, že ponúkol vynález na mieste.

V skutočnosti, svedectvo a záznamy z cesty boli tak šikovné, Rada dlhoriek tvrdila, že žiadne hodiny nemôžu byť že presné, tvrdil, test a výsledky nedostatočné, a poprel Harrison akékoľvek ďalšie prize money. Harrison a jeho stúpenci vzniesli smrad a vlastne sa sťažovali kráľovi na to, čo považoval za nespravodlivé (a pomerne drobné) zaobchádzanie zo strany predstavenstva. S požehnaním kráľa sa rada Longitude dohodla na ďalšom kole testovania (tentoraz s novým a vylepšeným H5).

Tentokrát bol dôkaz presnosti Harrisonovho chronometra nevyvrátiteľný; Hodiny boli presne v súlade so špecifikáciami stanovenými radou. Napriek víťazstvu Harrisona sa však rada rozhodla udeliť Harrison £ 10.000 s ďalším 10.000 libier, ktoré budú vyplatené v splátkach iba vtedy, ak sa dokázalo, že iní výrobcovia hodiniek by mohli postaviť chronometer podľa špecifikácie Harrisona. Harrison šiel ospravedlnene, že by sa mal podeliť o svoje obchodné tajomstvo s ostatnými výrobcami, a strávil zvyšok svojho života bojom rady Longitude, jeho konkurenti, a len o všetkých ostatných, ktorí sa odvážili poprieť jeho génia.

Aj keď anglický kráľ dostal Parlament, aby súhlasil, že zaplatí Harrisonovi pomerne zdravé štipendium za jeho „službu korune“, Harrison to neurobil. Po 60 rokoch snahy vybudovať najpresnejší svetový merací prístroj na svete, Harrison vypracoval plány na to, čo vyhlásil za najpresnejšie pozemské hodiny na svete. Takéto hodiny by mohli byť považované za jeho najväčší vynález, ak by sa nerozhodol predstaviť ho v knihe, ktorá bola v podstate facka do tváre každej z jeho súťaží a kritikov.

Kniha bola taká zápalová, že aj jeho priaznivci sa dištancovali od kedysi uctievaného vynálezcu. Jeho nepriatelia začali brať veľmi verejné víťazné kolá; urážka hodinára a jeho práce ako „nekoherentnosť a absurdita, ktorá bola len veľmi málo z príznakov šialenstva.“ Harrison zomrel dlho po tom, ako bola kniha vydaná, a to vo farnosti vo vedeckej komunite. Plán na jeho posledné hodiny by zabudol na ďalších 250 rokov.

Minulý rok debutovali vedci prvý prototyp postavený na presných špecifikáciách spoločnosti Harrison. Po 100-dňovom behu boli Harrisonove špičkové kyvadlové hodiny len päťminútové sekundy, čo z neho robí najpresnejšie mechanické kyvadlové hodiny, aké kedy boli vytvorené. Muž, ktorý vynaliezol chronometer, ktorý znamenal revolúciu v navigácii a zrýchlil vek objavu, musel čakať viac ako dva a pol storočia, ale nakoniec sa konečne zasmial.