NASA objednáva nový solárny iónový motor na preskúmanie hlbokého vesmíru a na Mars

Už vieme, že elektromotory sú budúcnosťou automobilov a NASA si myslí, že sú budúcnosťou vesmírneho letu. Dnes NASA udelila kontrakt spoločnosti Aerojet Rocketdyne, Inc., aby navrhla nový zdokonalený elektrický pohonný systém, hlavne pre použitie na robotických hlbokomorských lodiach, ako sú tie, ktoré sa používajú v misii Asteroid Redirect Mission.

Technológia elektrického pohonu je už viac ako päťdesiat rokov a je už široko využívaná na expedíciách na dlhé vzdialenosti v hlbokom vesmíre, ako je misia Dawn, ktorá skúma obrovský asteroid Vesta (naposledy videný 156 miliónov míľ od Zeme) a protoplanet Ceres medzi rokmi 2011 a 2015.

Na rozdiel od elektromotorov v automobiloch, elektrické pohonné systémy stále používajú pohonné hmoty na báze paliva, sú to len efektívnejšie ako tradičné motory. Elektrický iónový motor berie zdroj paliva (zvyčajne xenón alebo iný argónový plyn) a ionizuje ho (odoberá elektrón), potom vystrelí tento ión zo zadnej časti kozmickej lode (a rozstrekuje niektoré elektróny tak, že celá vec zostáva elektricky neutrálna)). Využíva palubné solárne panely na napájanie a ionizáciu paliva. Sú oveľa efektívnejšie ako spaľovanie konvenčných palív, čo z nich robí ideálne riešenie pre dlhé cesty. Nevytvárajú však obrovské množstvo ťahu, čo znamená, že nemôžu byť použité na vzlietnutie priamo z planéty (ospravedlňujeme sa, Hviezdne vojny), ale môžu tlačiť veľké ťažké veci cez priestor na dlhú, dlhú dobu na nie veľa paliva.

NASA dúfa, že nový motor spoločnosti Aerojet zvýši palivovú účinnosť na viac ako 10-násobok súčasnej rýchlosti bežného chemického paliva (stačí ho napáliť a vystreliť naspäť, bez vtipného biznisu) a zdvojnásobiť ťahovú schopnosť v porovnaní so súčasnými elektrickými systémami (čo znamená rýchlejšie cesty). Nový motor je určený aj na veľmi šialené účely - jeden z prvých testov môže byť na misii Asteroid Redirect Mission, kde sa pokúsi zachytiť asteroid, posunúť ho až na mesiac a dať ho na obežnú dráhu. Aby som to zhrnul, NASA chce použiť iónové motory poháňané slnečným žiarením na ukradnutie asteroidu a jeho priblíženie k Mesiacu. Veda, človeče, whoo-wee.

Vo štvrtok sa dozvieme viac, keď NASA usporiada tlačovú konferenciu, v ktorej bude hovoriť o novom projekte motorov. Zmluva AEPS trvá 36 mesiacov a je ohodnotená okolo 67 miliónmi dolárov, v ktorých bude Aerojet navrhovať, konštruovať a testovať motor.