NASA bude testovať solárny elektrický pohonný systém na misii presmerovania asteroidov

Jednou z troch najťažších prekážok pri prieskume hlbokého vesmíru je nájdenie hnacieho systému, ktorý nás môže dostať k ďalekým vzdialenostiam vesmíru tak rýchlejšie, ako aj pri použití menej neobnoviteľných zdrojov. Niektoré myšlienky, ako napríklad EmDrive (ktorý využíva okolitú mikrovlnnú energiu ako hnací plyn, nie palivo) by neodvolateľne transformovali moderné cestovanie vesmírom - ale jeho skok z mytológie do reality je v pochybnostiach. Tento týždeň však NASA urobila vážny kývnutie na inú technológiu pohonu obnoviteľnej energie, vďaka ktorej vyzerá oveľa viac ako realistický voľba.

V utorok, vládna vesmírna agentúra udelila 67 miliónov dolárov zmluvu pre Aerojet Rocketdyne, Inc navrhnúť solárny elektrický pohon (SEP) systém pre hlboký prieskum vesmíru. Hoci systém SEP by nás nedostal na miesta rýchlejšie by som Pomôžte nám vyhodiť palivo z kozmickej lode v prospech trvalo udržateľného a nákladovo efektívneho systému. Predstavitelia NASA hovorili s novinármi počas telekonferencie vo štvrtok, aby sa oboznámili s podrobnosťami o zmluve, ktoré sa týkajú novej technológie, a ako očakáva, že práca spoločnosti Aerojet ovplyvní budúce misie po ceste.

Medzi najdôležitejšími bodmi bolo, že NASA považuje SEP za „dokonalý príklad prierezovej technológie“, povedal Steve Jurczyk, spolupracovník správcu riaditeľstva NASA pre vesmírnu technológiu. Výskumné centrum Glenn Research pracuje na SEP od 50-tych rokov s cieľom presadiť potrebu pohonných látok v akejkoľvek misii NASA. To zahŕňa posielanie robotov do vzdialených svetov, pomoc posádkam alebo uncrewed kozmickej lode na ceste do Marsu, aby prevážali viac nákladu, a umožnenie komerčným vesmírnym letovým spoločnostiam schopnosť pohybovať sa medzi Earthbound orbitami rýchlejšie a efektívnejšie.

Zmluva vyžaduje systém, ktorý kombinuje a strieda elektrickú energiu a chemický systém. Hoci systém SEP by uvoľnil priestor na palube plavidla a bol udržateľnejší, jednoducho nevytvára hnaciu silu, ktorú chemický systém stále umožňuje.

Návrh spoločnosti Aerojet na úrovni 50 kilowattov by nebol jediným gigantickým raketovým motorom - ale skôr tým, čo Bryan Smith vo výskumnom centre Glenn nazýva „stavebnými kameňmi“, ktoré spájajú časti systému tak, ako to vyhovuje poslaniu. Napríklad, orbitálna misia v blízkosti Zeme by pravdepodobne mohla byť v poriadku s hnacím systémom, ktorý bol primárne prevádzkovaný na SEP, zatiaľ čo misie ďalej - ako resupply kolonistov na Marse - by chceli zachovať rýchlejšie schopnosti, ktoré poskytuje chemický systém.

Je to skôr „vývoj predchádzajúcej technológie SEP“ ako úplne nový systém, povedal Jurczyk. Ak všetko pôjde dobre, nová pohonná technológia spoločnosti Aerojet by umožnila väčšine kozmických lodí, aby mali schopnosť pohonu „takmer dvojnásobne väčšiu, ako je dnes letecky prepravovaná,“ povedal Smith. Považuje to za nový hnací mechanizmus, ktorý umožňuje nové platformy pre prieskum vesmíru.

Najväčší stánok z telekonferencie potvrdil, že systém Aerojet bude testovaný na pripravovanej misii NASA na presmerovanie asteroidov (ARM), ktorá pošle robotickú kozmickú loď na asteroid blízky Zem, vyzdvihne veľký balvan a prenesie ho na mesiac do mesiaca. hodiť ju na mesačnú obežnú dráhu pre ľudské astronautov študovať. 50-kw dizajn bol zameraný na potreby takejto misie.

Samozrejme, presne, kedy alebo ako, alebo dokonca prečo, táto misia sa deje stále vo vzduchu.

Podľa Jurczyka je NASA „ešte v prípravnej formulácii pre ARM - pre robotickú časť aj ľudskú časť.“ Agentúra stále robí zmluvy o štúdiu kozmických lodí, aby zistila, čo presne chcú vybudovať, a zmluva spoločnosti Aerojet bude zahŕňať pohon používaný na tejto misii. Doteraz existuje 2025 - 2026 časový rámec na to, aby sa balvan asteroidov dostal späť na obežnú dráhu mesiaca, čo znamená, že by sa chceli vydať okolo roku 2021 alebo 2022.

Možno najviac znepokojujúce je to, že celá misia „závisí od cieľového asteroidu“, povedal Jurczyk - a NASA si zatiaľ nezvolila.

Napriek tomu by sme mohli vidieť, že sa na misii pred tým používa motor SEP spoločnosti Aerojet. NASA teraz zvažuje misiu na Mars na rok 2022, ale nie je jasné, čo by mohli robiť. Jurczyk navrhol, aby sa agentúra mohla pokúsiť vyslať na červenú planétu nového orbitera, aby pomohla posilniť telekomunikačné zariadenia s rovermi na povrchu as inými kozmickými sondami v slnečnej sústave.