Nové obzory: NASA sa pripravuje na stretnutie so záhadným "Ultima Thule"

Nekontrolovaná sonda NASA od New Horizons letel okolo Pluta, jeho primárneho cieľa, v roku 2015, ale jeho poslanie je ďaleko od konca. Čoskoro bude pokračovať cez Kuiper Belt, a tesne po polnoci 1. januára 2019, bude New Horizons vykonávať prelet okolo Ultima Thule. Meno môže znieť ako kúzlo draka Skyrim alebo meno laskavého nórskeho hostinca, ale je to vlastne bežný názov objektu Kuiper Belt KBO 2014 MU69, ktorý pláva v priestore za okrajmi našej slnečnej sústavy. Patrí medzi triedu objektov, o ktorých sa predpokladá, že sú vesmírnymi zvyškami z čias vzniku planét pred miliardami rokov.

V živom diskusnom fóre NASA Science v stredu tri z najlepších členov tímu New Horizons vysvetlili plán na prelet v roku 2019, ktorý na miliardu kilometrov za Plutom bude najďalej vzdialeným planetárnym preletom v ľudskej histórii. Vzhľadom na túto skutočnosť je názov KBO 2014 MU69 obzvlášť vhodný, pretože Ultima Thule je stredoveká fráza, ktorá znamená „mimo známeho sveta.“ Nové Horizonty sa však stanú súčasťou nášho známeho sveta.

„Priblížime sa k nemu, nasnímame si ho, zistíme, z čoho sa skladá, zistíme, či má mesiace alebo prstene, a oveľa viac o ňom,“ povedal pre divákov Alan Stern, hlavný výskumník New Horizons.

Čo vieme o Ultima Thule je, že je to asi 23 míľ a približne 10-násobok priemernej kométy. Poznáme aj jeho trajektóriu, vďaka čomu je ideálnym kandidátom na cieľ sekundárneho poslania novej horizóny.

Napriek svojmu statusu sekundárnej misie však prelet Ultima Thule robí veľa príprav. Keď tím zeme v júni zobudil sondu, urobili kontroly systému a vykonali aktualizácie systému na podporu preletu, v stredu informoval divákov misijný manažér misie New Horizons Alice Bowman.

„V auguste sme presunuli kozmickú loď do režimu, kde sme mohli fotiť, takže teraz fotíme Ultima Thule,“ povedal Bowman. „Nazývame tieto optické navigačné merania a používame ich na zacielenie na objekt.“ Obrázok je príkladom takéhoto merania optickej navigácie.

Sledovaním Ultima Thule, ktorá bola objavená až v roku 2014, vedci dokázali identifikovať ako klasický objekt Kuiper Belt, čo znamená, že je to pravdepodobne jeden z najstarších predmetov v našej slnečnej sústave. Ale pretože je to zle pochopený objekt, vedci ho musia naďalej monitorovať, aby sa ubezpečili, že sa pohybuje tak, ako očakávajú.

Výskumní pracovníci musia presne vedieť, kde sa má Ultima Thule dostať tak blízko, ako chcú. Tím New Horizons plánuje letieť sondou New Horizons s dĺžkou 2 200 míľ od Ultima Thule, oveľa bližšie ako 7 800 míľ, ktoré ju oddelili od Pluta v roku 2015. Najdôležitejšie však je, že o Ultima Thule vieme veľmi málo a tento prelet nám dá niektoré z prvých faktov o starodávnom objekte.

„Toto má všetky prvky neuveriteľného súboru objavov, ktoré sú proste mimo nášho dosahu v súčasnosti, ale čoskoro príde na vedomie, “povedal Jim Green, hlavný vedec NASA. „Vieme, že budeme lietať prvý január, to je daný. Má vzrušenie čo uvidíme? ”

Nanešťastie bude trvať nejaký čas, kým zistíme, čo vidí New Horizons. Keď sonda vykoná svoj epický prelet, začne vysielať svoje dáta späť na Zem, ale s kozmickou loďou, ktorá vysiela signál s nízkou spotrebou energie cez 4 miliardy míľ, sa údaje nedostanú na Zem asi rok. Určite však stojí za to čakať, aby sme videli objekt, ktorý môže byť ešte starší ako Zem.