Ako SpaceX zmenil hru americkej vesmírnej politiky

2. marca plánuje SpaceX spustiť svoju prvú skúšku bezpilotného vozidla Dragon, ktorá je určená na prepravu ľudí na nízku obežnú dráhu Zeme a na Medzinárodnú vesmírnu stanicu. Ak je test úspešný, neskôr v tomto roku, SpaceX plánuje spustiť americké kozmonauty z pôdy Spojených štátov prvýkrát od roku 2011.

Kým najvýznamnejším míľnikom pre súkromnú spoločnosť je, že najvýznamnejším úspechom spoločnosti SpaceX je zníženie nákladov na spustenie, ktoré majú obmedzené množstvo vesmírnych aktivít. Pri viacerých úpravách palív a motorov priniesli hlavné prelomové objavy spoločnosti SpaceX obnovu a opätovné použitie čo najviac rakiet a nosných rakiet.

Medzi rokmi 1970 a 2000, náklady na spustenie kilogram do vesmíru zostali pomerne stabilné, s priemerom 18.500 dolárov za kilogram. Keď raketoplán bol v prevádzke, mohol spustiť užitočné zaťaženie 27.500 kilogramov za 1,5 miliardy dolárov, alebo 54.500 dolárov za kilogram. Pre SpaceX Falcon 9, raketa, ktorá sa používa na prístup k ISS, je cena len 2,720 USD za kilogram.

Som analytik vesmírnej politiky a zistil som, že náklady sú hlavnou prekážkou obmedzujúcou prístup do vesmíru. Od päťdesiatych rokov minulého storočia vysoké náklady na vesmírny program ho tradične dostávajú mimo dosah väčšiny krajín. Dnes majú štátni aj súkromní aktéri rýchly prístup do vesmíru. A zatiaľ čo SpaceX nie je jedinou súkromnou spoločnosťou, ktorá poskytuje spúšťacie služby - Orbital ATK, ktorý nedávno kúpili Northrop Grumman, United Launch Alliance a Blue Origin spoločnosti Jeff Bezos, sú tiež hráči - to sa ukázalo ako najvýznamnejšie.

Úspechy SpaceXu

Frustrovaný NASA a ovplyvnený spisovateľmi sci-fi, Elon Musk založil SpaceX v roku 2002. Hoci utrpel niekoľko neúspechov, v roku 2008 spustil prvú súkromne financovanú raketu na kvapalné palivo Falcon 1. Falcon 9 letel prvýkrát v budúcom roku a v roku 2012 sa kapsula Dragon stala prvou súkromne financovanou kozmickou loďou, ktorá sa ukotvila v ISS. SpaceX sa odvtedy zameriaval na obnovu kľúčových častí Falcon 9, aby sa zvýšila opätovná použiteľnosť a znížili náklady. To zahŕňa prvú etapu Falcon 9, ktorá, akonáhle vynakladá svoje palivo, spadne späť do atmosféry a dosiahne rýchlosť 5 200 míľ za hodinu pred opätovným zapálením svojich motorov, aby pristáli na lodi na obnovu sond.

V roku 2018, SpaceX urobil 21 úspešných spustení. Nová raketa Falcon Heavy - silnejšia verzia Falcon 9 - začala vo februári. Táto raketa dokáže zdvihnúť 63 800 kilogramov, čo zodpovedá viac ako 27 ázijským slonom, na nízku obežnú dráhu Zeme a 16 800 kilogramov na Mars za 90 miliónov dolárov. Skúšobným užitočným zaťažením bola Muskova červená Tesla Roadster s figurínou menom Starman na sedadle vodiča.

Okrem testov posádky Dragon v tomto roku, SpaceX je pokračujúci rozvoj svojej Starship, ktorá bude navrhnutá tak, aby cestovanie cez slnečnú sústavu a niesť až 100 cestujúcich niekedy v roku 2020s. Mušk tiež navrhol, aby Starship mohla slúžiť ako základ pre mesačnú základňu.

Vplyv na prieskum vesmíru

Technický pokrok spoločnosti SpaceX a zníženie nákladov zmenili smer americkej vesmírnej politiky. V roku 2010 sa Obamova administratíva odklonila od programu Constellation, ktorý vyzval na vytvorenie rodiny rakiet, ktoré by sa mohli dostať na nízku orbitu Zeme a použiť ich na diaľkové lety. S NASA výrazne zaostáva za plánom, kvôli technologickým ťažkostiam a rozpočtovým škrtom, Obamova administratíva bola ponechaná na výber, či zvýšiť prostriedky pre NASA alebo zmeniť smer.

V roku 2010 vtedajší prezident Barack Obama cestoval po Kennedyho vesmírnom centre a dokonca sa stretol s Elonom Muskom, aby sa na zariadenia SpaceX dozvedel z prvej ruky.Administratíva sa rozhodla preorientovať program tak, aby sa sústredil výlučne na hlboký vesmír. Pre misie bližšie k domovu by NASA kúpila služby od spoločností ako SpaceX pre prístup k nízkej orbite Zeme. Kritici namietali voči rozpočtovým škrtom NASA, ako aj obavám, či by súkromný sektor mohol pokračovať v poskytovaní štartovacích služieb.

Zatiaľ čo NASA sa snažila vyvinúť svoj systém Space Launch System, analýza z výskumného centra Ames Ames Research Center zistila, že dramaticky nižšie náklady na uvedenie na trh SpaceX umožnili ponúknuť „veľmi rozšírené možnosti využitia priestoru“ pre mnohých užívateľov vrátane NASA. Správa tiež naznačila, že NASA by mohla zvýšiť počet plánovaných misií na nízku orbitu Zeme a ISS práve kvôli nižšej cenovke.

Pozri tiež: Nový vesmírny závod dostane kontrolu reality

Okrem výrazného ovplyvnenia ľudského vesmírneho letu, SpaceX spustil aj užitočné zaťaženie pre krajiny vrátane Kazachstanu, Bangladéša, Indonézie a naposledy Izraela. Dňa 21. februára 2019, Falcon 9 spustil súkromne postavený izraelský lunárny lander, ktorý, ak bude úspešný, bude prvá súkromne postavená mesačná sonda.

SpaceX celkovo výrazne zmenšil prekážky v priestore, čím sa stal prístupnejším a demokratickejším, ktorý sa zúčastňuje na vesmírnom obchode a prieskume.

Výzvy dopredu

Napriek úspechom spoločnosti SpaceX čelí významným výzvam. Začiatkom tohto roka, SpaceX prepustil 10 percent svojich zamestnancov na zníženie nákladov. NASA je naďalej podozrivá z niektorých štartovacích postupov, ktoré SpaceX plánuje použiť, vrátane tankovania rakety s kozmonautmi na palube, čo bolo spojené s explóziou Falcon 9 na odpaľovacom zariadení. Generálny inšpektor ministerstva obrany tiež oznámil vyšetrovanie, ako letectvo certifikovalo Falcon 9, hoci nie je jasné, čo iniciovalo sondu.

Medzi niektorými v NASA, znepokojenie je s Musk sám. Vo videu z minulého roku bol Musk videný fajčiť marihuanu, ktorá podnietila NASA, aby iniciovala hodnotenie bezpečnosti spoločnosti SpaceX, ako aj spoločnosti Boeing, inej spoločnosti, ktorej cieľom je poskytovať služby spustenia. Musk sa tiež ocitol v horúcej vode s americkou komisiou pre cenné papiere a burzu, pokiaľ ide o jeho tweety o inej spoločnosti, Tesle. V posledných dňoch SEC požiadala sudcu, aby držal Muska v opovrhovaní za zjavne porušovanie dohody o urovnaní, ku ktorej došlo v minulom roku. Aj keď je nepochybne hnacou silou oboch Tesla a SpaceX, nepravidelné správanie by mohlo potenciálnych zákazníkov obávať, že sa s nimi nestretnú.

Musk, bez ohľadu na jeho osobné chyby, a SpaceX agresívne tlačil technologické hranice, ktoré zmenili myseľ, moje vlastné zahrnuté, o potenciáli súkromných spoločností poskytovať bezpečný a spoľahlivý prístup do vesmíru.

Tento článok bol pôvodne publikovaný na The Conversation od Wendy Whitman Cobb. Prečítajte si pôvodný článok.