Úspech komerčných vesmírnych spoločností závisí od schopnosti dosiahnuť zisk

Napriek tomu, že spoločnosti ako SpaceX, Boeing a Blue Origin v posledných rokoch spájajú sériu úspechov, komerčný vesmírny priemysel možno nie je v najzdravšom stave - hlavne preto, že ešte nie je rentabilný.

„Musíte byť schopní dosiahnuť zisk prostredníctvom vesmíru,“ povedal Michael Griffin, predseda a CEO technologickej spoločnosti Schafer Corporation. Na panelovej diskusii o voľnom trhu vesmírneho priemyslu, ktorú organizuje Americký inštitút aeronautiky a kozmonautiky, sa v utorok objaví fórum SPACE Forum. Griffin a ďalší súkromní experti na kozmické lety diskutovali o tom, aká by mala byť úloha vlády pri pomoci súkromným spoločnostiam zohrávať významnejšiu úlohu v nízkej miere. Vesmírne operácie na orbite Zeme (LEO).

Medzi dlhodobé ciele NASA patrí odovzdanie právnickej osoby komerčným sektorom, aby sa mohla zamerať na misie v hlbokom vesmíre, ako je napríklad cesta na Mars. Aby sa tento proces urýchlil, vláda aktívne spolupracuje so súkromným sektorom na vývoji lacnejšej technológie štartu a kozmickej lode. Nesúhlasí však, či vláda zo svojich investícií vyťaží najviac.

„Lepšou úlohou vlády pri podpore tejto oblasti je platiť za výsledky, nie procesy,“ povedal Griffin. Znamená to, že vláda je v súčasnosti viac naklonená uzatvárať zmluvy spoločnostiam, ako je Boeing, SpaceX a iní, na základe predpokladu, že budú budovať nejaký nový systém alebo technológiu a testovať ich, namiesto toho, aby efektívne plnili požadovanú úlohu alebo poslanie.

Je to prílišné zjednodušenie - koniec koncov, časť zmlúv spoločnosti SpaceX má plniť misie na doplnenie zásob na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, ktoré tak urobili úspešne. Ale Griffin je dobrý - peniaze nie sú nevyhnutne určené výlučne na splnenie týchto misií, ale aj na ďalší rozvoj a testovanie technológie.

A to znamená, že zlyhania môžu prísť na desetník federálnej vlády.Havária spoločnosti SpaceX v roku 2015 oddiala veľmi potrebnú misiu na opätovné zásobovanie ISS, čím sa operácie NASA ISS vrátili o mnoho mesiacov. Výbuch spoločnosti launchpad, ktorý vznikol pred dvoma týždňami, nemusel nutne poškodzovať NASA - kým si neuvedomíte, aké peniaze spoločnosť SpaceX prevádzkuje, pochádza z federálnych zmlúv.

"Nemôžem vidieť SpaceX, aby zarobil zisk," povedal Griffin. Nie je ani veľkým fanúšikom mnohých konkurentov SpaceXu. "Nie som takí obdivovatelia v tom, čo robí Jeff Bezos," povedal a tvrdil, že Bezos prevádzkuje svoju spoločnosť, Blue Origin, ako miliardár, ktorý sa teší podivnej posedlosti priestorom. „Nie som si istý, či je to komercializácia.“

A to prináša kritickú myšlienku: čo je komercializovaný priestor? Pre Griffina to nie je Boeing a SpaceX a Blue Origin. Vytvára širokopásmové internetové služby od spoločnosti LEO; spustenie GPS a zobrazovacích nástrojov na obežnú dráhu, a tak ďalej. Podľa jeho názoru ide o druhy služieb a operácií, ktoré môžu spoločnosti v súčasnosti prevziať, aby vytvorili príjmy a zarobili skutočné peniaze.

Pre Griffina by NASA a vláda nemali platiť za zvýšený súkromný rozvoj ako konečný cieľ, ale namiesto toho „platiť za výkon“.

Samozrejme, dostať niečo také do práce si vyžaduje lepší, komplexnejší regulačný rámec, než aký máme teraz. Hlavný systémový inžinier Bruce Pittman pre vesmírny portál agentúry NASA agentúry Ames Research Center si myslí, že na to, aby prilákal viac zákazníkov LEO, je potrebné explicitne sa zamerať na to, čo je povolené a čo nie. Zmluva o vesmíre z roku 1967 stále príliš vágne a príliš „otvorené interpretácii“.

Napríklad, ak spoločnosť zbankrotuje a je nútená opustiť svoje orbitálne vozidlá v priestore, „kto preberá zodpovednosť?“ Pýta sa Pittman.

Možno by vláda mohla zohrávať svoju úlohu pri uzatváraní tejto zodpovednosti, navrhol Chris Ferguson, zástupca programového manažéra a program Boeingu pre komerčné posádky. Obmedzenie zodpovednosti poskytovateľa služieb je jednoduchý spôsob, ako kompenzovať riziká a obavy, ktoré komerčné spoločnosti majú o vstupe do priestorov LEO, bez toho, aby nútili federálnu vládu dať peniaze vopred.

To je snáď jedna z najväčších prekážok komercializácie priestoru LEO: strach zo zlej publicity tvárou v tvár neúspechu. „Keď sa veci vo vesmíre pokazia, môžu sa pokaziť veľmi verejným a veľmi drahým spôsobom,“ povedal Griffin. Spoločnosti ako SpaceX sa nebojí verejného zlyhania - ale menšia spoločnosť, ak nedokážu, že zarábajú peniaze, jednoducho stratí investorov, ak zažijú katastrofu. Neexistujú jednoducho žiadne skryté chyby. Jediný spôsob, ako kompenzovať negatívne účinky verejnej nehody, je ukázať verejnosti peniaze.

V každom prípade, LEO má niekoľko spôsobov, ako ísť predtým, než súkromný sektor môže úplne rozdeľovať to medzi sebou. Už teraz sú tam začiatočné znamenia. „Vyzerá to ako divoký západ vesmírneho prieskumu,“ povedal Ferguson.