ESA vydáva „Miliardový atlas“ Mliečnej dráhy

Poslanie Európskej vesmírnej agentúry Gaia vydalo svoj prvý súbor údajov, čo viedlo k zostaveniu najpodrobnejšej 3D mapy Mliečnej dráhy. Výsledkom je ohromujúci obraz našej galaxie, ako sa nikdy predtým nevidelo, s 20-násobným počtom hviezd predošlých galaktických prieskumov.

Vesmírna observatória Gaia, ktorá bola spustená v decembri 2013, má za úlohu merať a katalogizovať viac ako miliardu astronomických objektov plávajúcich v Mliečnej dráhe. Kým drvivá väčšina týchto objektov sú hviezdy, zahŕňajú aj blízke planéty, kométy, asteroidy a kvasary.

Gaia je vybavená astrometrickým prístrojom, ktorý mu umožňuje pozorovať objekty vyžarujúce alebo odrážajúce svetlo rýchlosťou až 500 000 krát slabšou než to, čo ľudia vidia voľným okom. Kozmická loď môže v podstate ísť dole do mierky na určenie jednej mince na povrchu Mesiaca.

Cieľom poslania nie je jednoducho určiť rôzne pozície hviezd na nočnej oblohe, ale aj pozorovať ich pohyby a poskytovať údaje týkajúce sa pohybu a rýchlosti nebeských objektov. „Hviezdy tam v tichosti nesedia ticho,“ vysvetľuje na tlačovej konferencii Fred Jansen, manažér misie pre Gaiu. "Naozaj sa pohybujú - v troch dimenziách."

Nové vydanie údajov ukazuje presné polohy a jasnosť 1,14 miliardy hviezd na nočnej oblohe, ako aj vzdialenosti a pohyby viac ako dvoch miliónov hviezd.

Timo Prusti, projektový vedec Gaia, opísal paradox v snahe pozorovať Mliečnu dráhu: „Je to ľahký cieľ“ vzhľadom na to, že kdekoľvek sa pozriete, je to tam, povedal. A predsa, aby ste mohli katalogizovať hviezdy v galaxii, môžete sa na všetko pozerať súčasne.

Z tohto dôvodu je Gaia navrhnutá ako rotujúca kozmická loď, ktorá sa vyhýba pohľadu na oblohu v móde, ale namiesto toho nepretržite prehľadáva oblohu, aby sondovala každú hviezdu asi 70-krát a vykreslila ich pohyb.

Prusti opísal Gaiu ako „veľmi demokratické poslanie“, ktoré pozoruje takmer akýkoľvek nebeský objekt vyžarujúci svetlo bez preferencie alebo zaujatosti.

Anthony Brown, zástupca konzorcia pre spracovanie a analýzu údajov spoločnosti Gaia, povedal novinárom, že bol obzvlášť nadšený meraním meniaceho sa jasu v blikajúcich hviezdach pomocou kozmickej lode. Tieto hviezdy sú kritické pre konštrukciu kozmologického odstupu medzihviezdneho priestoru. „Ak chceme ísť do susedných galaxií v našom vesmíre, tieto hviezdy hrajú mimoriadne dôležitú úlohu,“ povedal.

Brown pokračoval opisom rôznych vlastností novej mapy. Jasný pásik v strede je zrejme Mliečna dráha, ale tiež vysvetlil, že tmavé škvrny v kompozitnom obraze sú prípadmi blokovania plynu a prachu hviezdnym svetlom. Dve malé galaxie v pravej dolnej časti sú veľké a malé Magellanove mraky obiehajúce okolo Mliečnej dráhy.

Zdôraznil tiež, že aberantné pruhovacie vzory, ktoré sa objavujú v tomto prvom vydaní údajov, nie sú astronomickými vlastnosťami, ale chyby v spôsobe, akým Gaia pôvodne mapovala oblohu. "Očakávame, že tieto zmiznú v budúcich vydaniach dát", pretože kozmická loď má čas znovu pozorovať a merať objekty, povedal. "Bude to oveľa lepšie, keď ideme spolu s misiou."

Je to trochu šialené myslieť si, že Gaia bude pozorovať a sledovať viac ako miliardu hviezd v galaxii - a to bude len asi 1% celej hviezdnej populácie Mliečnej dráhy. Tieto údaje sú však rozhodujúce pre lepšie pochopenie toho, ako sa naša galaxia utvárala, ako sa formovala naša vlastná slnečná sústava a ako vyzerali pôvody vesmíru po veľkom tresku.

Okrem toho pochopenie minulosti Mliečnej dráhy pomôže lepšie porozumieť tomu, čo je v budúcnosti pre galaxiu.

Gaia je teraz o niečo viac ako polovica svojej päťročnej misie. Plánujú sa ďalšie tri vydania údajov, vrátane konečného vydania, ktoré obmedzí koniec nominálnej misie. „Som nesmierne nadšený z dnešného vydania údajov, ale ešte viac sa teším do budúcnosti,“ povedal Jansen.